第20章
田契到手第三天，葉靈兒把那三畝薄田租給了村西頭的劉瘸子。
劉瘸子是個泥瓦匠，手里有幾分閑地，缺的是好田。葉靈兒開的條件很簡單：田租一年八百文，或者折糧食也行，秋收後一次結清。
劉瘸子覺得價錢公道，當天就簽了租契。
趙村長做的見證人。
周氏聽說之後在長房罵了一下午，嗓子都啞了。
葉靈兒不在意。
在意的是另一件事。
這幾天村里的風向變了。
斷親那天，大多數人是同葉靈兒的。周氏翻墻那晚，更多人覺得長房不像話。但從第四天開始，閑話的味道就不對了。
先是葉承福的媳婦在井邊洗裳的時候說了一句：聽說葉戰那邊出事了，通敵的事朝廷在查。
然後是趕集回來的葉二妮，在村口跟人嘀咕：鎮上有人問青山村有沒有姓葉的軍戶，打聽得很仔細。
再然後是葉族長的態度。
葉靈兒去祠堂還鑰匙的時候，葉族長看的眼神跟前幾天不一樣了。不是敵意，是避諱。
他端著茶碗，半天才說了一句話。
“靈兒，你爹的事，族叔幫不了你。你往後自己小心。”
葉靈兒站在祠堂門口，低頭看著臺階上的青苔。
“族爺爺，靈兒知道了。”
回到破院，把院門閂好，坐在窗邊發了很久的呆。
傳言在擴散。
前世這些傳言是十歲以後才聽到的。這一世，不知道是誰在背後推波助瀾，提前了整整兩年。
葉靈兒打開空間，看了一眼靈田里的菜苗。綠油油的一片，長勢喜人。靈泉的水位又漲了一些，水面清澈亮。
空間在長，但不能在青山村等它慢慢長大。
必須走。
下午，葉靈兒去了一趟趙村長家。
趙大勇正在劈柴，見來了，把斧頭一放，喊了一聲爹。
趙村長在院子里編草繩，聞聲抬頭。
“靈兒，坐。”
葉靈兒在石墩上坐下來，阿寶在旁邊蹲著看螞蟻。
“趙爺爺，靈兒想打聽一件事。”
“說。”
“北邊鎮北軍的消息，爺爺聽到過什麼？”
趙村長手里的草繩編了兩圈，作沒停。
“怎麼忽然問這個？”
“靈兒爹在北邊。靈兒想知道他的消息。”
趙村長把草繩放下，從腰間掏出旱煙桿，在掌心拍了兩下。
“靈兒，實話跟你說。你爹的消息，村里沒有。鎮上也沒有。驛站那邊我托劉牙人問過了，葉戰的名字從去年秋天以後就沒再出現在軍郵冊子上。”
葉靈兒的手指攥了角。
“信也沒有了？”
“沒有了。”趙村長看了一眼，“靈兒，你心里有數。軍郵冊上沒名字，要麼是調了編制，要麼是——”
他沒說下去。
葉靈兒替他說完了。
“要麼是出了事。”
趙村長嘆了口氣。
“鎮上的傳言越來越兇了。前兩天有人從北邊過來，說鎮北軍打了一場敗仗，折了不人。有人說你爹就在那場仗里，但到底死活，說法不一。”
“趙爺爺覺得呢？”
趙村長嚼了嚼旱煙。
“我覺得你爹那個人，不會通敵。但他是死是活，我沒法跟你打包票。”
葉靈兒垂下眼。
“趙爺爺，靈兒還有一件事想問。從青山村到北境，走道的話要多天？”
趙村長的手頓了一下。
他放下旱煙桿，正看著葉靈兒。
“你要去找你爹？”
“嗯。”
“靈兒，你才八歲，阿寶才四歲。從這兒到北境說一千多里路，中間要過山，要穿荒地，今年又鬧災，路上流民多，盜匪也多。你兩個孩子——”
“趙爺爺，靈兒在青山村待不住了。”
趙村長的話被打斷了。
葉靈兒的聲音平靜，沒有哭腔，也沒有委屈。
“葉戰通敵的傳言越傳越兇。承福叔的媳婦已經在說了。等傳到鎮上衙門的人耳朵里，靈兒和阿寶是葉戰的子，第一個被牽連。”
趙村長沒有接話。
“靈兒留在青山村，沒有人護得住靈兒。族長躲著靈兒走，李嬸子送棉絮但不敢多說話，王屠戶送骨頭但也不會替靈兒出頭。”
趙村長的旱煙桿慢慢放下了。
“靈兒不怪他們。”葉靈兒的手放在膝蓋上，手指一攥。“靈兒只是知道，靠人不行。靈兒得自己走。”
院子里安靜了一陣。
趙大勇站在柴垛旁邊，斧頭杵著地面，低著頭不知道在想什麼。
趙村長過了好一會兒才開口。
“走道的話，一千二百里出頭。腳力快的大人走，說要二十天。你帶著阿寶，怕是要一個半月。路上的錢糧，你有多？”
葉靈兒沒有說空間的事。
“靈兒攢了一些。”
“一些是多？”
“夠姐弟倆吃兩個月的。”
趙村長又嚼了嚼旱煙，半晌嘆了口氣。
“你什麼時候走？”
“快了。靈兒把手頭的事理清就走。”
趙村長站起來，走到院墻邊，背對著站了一會兒。
“道往北走，過了清泉鎮之後有個三岔路口。走左邊那條，是正經道，人多，安全些，但要經過黑水坡，那一段近半年匪患不斷。走右邊那條，是老商道，路窄，要翻一座矮嶺，但人，反倒不容易被盯上。”
他轉過。
“你去鎮上的時候，找驛站的劉牙人。跟他說是我讓你去的。他手里有一份北上商隊的出發日程。你要是能搭上商隊的尾走，比你帶著阿寶單獨趕路安全得多。”
葉靈兒站起來，彎了彎腰。
“趙爺爺，多謝。”
趙村長擺了擺手，把旱煙桿塞回腰間。
“你爹幫我搬了半屋子磚，我幫不了他什麼。你路上小心。”
葉靈兒牽著阿寶走出趙家院門的時候，天已經暗了。
阿寶一路上很安靜，難得沒有嚷嚷。走到破院門口的時候，他拽了拽葉靈兒的袖子。
“姐姐，我們要去找爹爹了？”
葉靈兒蹲下來，幫他攏了攏襖領。
“嗯。”
阿寶的小臉在暮里看不太清楚，但他的聲音是認真的。
“爹爹在很遠的地方？”
“很遠。”
“阿寶走得。”
葉靈兒了他的腦袋。
“姐姐知道。”
推開院門，閂好，點了灶火，煮了一鍋稀飯。
吃完飯，阿寶窩在被窩里，很快就睡著了。
葉靈兒沒有睡。坐在窗邊，從空間里取出斷親文書和田契，一樣一樣看了一遍。
田租的租契留一份給趙村長，走之後每年的八百文由趙村長替收著。田不急著賣，留著是退路。
空間里的糧食、銀錢、臘、布匹，夠姐弟倆在路上支撐許久。靈泉水可以暖治小傷，靈田的蔬菜再過幾天就能收第一茬。
還需要一些藥材。路上風餐宿，阿寶年紀小，容易生病。鎮上的錢郎中那里能買到金銀花、干姜、甘草這些常用的東西。
還有鹽。
鹽最重要。路上沒鹽，人走不。
葉靈兒把要買的東西在心里列了一遍，又列了一遍。
正在盤算明天去鎮上的路線，窗外忽然傳來一聲極輕的腳步聲。
不是周氏。
周氏走路急，腳步碎，容易辨認。
這個腳步聲很穩，踩得很輕，像是故意著力道，不想讓人聽見。
葉靈兒屏住呼吸，從窗角往外看。
月稀淡。院墻外面的小路上，站著一個陌生的人。
三十來歲，圓臉，穿著一件半舊的靛藍褂子，手里提著一個竹籃，籃子上蓋著布。
沒有往院門口走，而是站在小路上，左右張了兩眼，像是在辨認方位。
然後輕聲問了一句。
“這兒住的，是葉戰家的閨？”
葉靈兒的指尖攥了窗框。
這個聲音，不認識。
阿寶翻了個，睡夢里嘟囔了一句什麼。
院墻外，那個人又問了一遍。
“葉靈兒，是住這兒吧？”