第15章

青州府，劉府。

劉元京坐在書房里，手里捧著一份邸報，臉沉。

邸報上赫然寫著：江寧府秋闈鄉試，第一名解元——謝若凱。

謝若凱。

不是劉若凱，是謝若凱。

他的兒子，如今姓謝了。

劉元京盯著那個名字看了許久，心里說不出是什麼滋味。驚訝、懊悔、酸，惱怒，也有一說不清道不明的驕傲，那畢竟是他劉元京的脈，十六歲便高中解元，這份才學，將來前途不可限量。

可驕傲之後，涌上來的是更深的懊悔和惱怒。

若是當初謝海棠沒有執意和離，若是當初沒有他們改姓，如今這“解元之父”的名頭，就是他劉元京的。那些同僚見了面，要拱手道賀：“劉大人教子有方，令郎年高中，可喜可賀！”那些原本對他有微詞的朝中權貴，也要高看他一眼，能養出解元的父親，能差到哪里去？

可如今，這一切都了泡影。

“謝若凱......”他喃喃重復著這個名字，手中的邸報被出了褶皺。

“老爺。”

的聲音從後傳來。劉元京回頭，看見趙清語穿著一煙霞的褙子，裊裊婷婷地走進來。手里端著一盞茶，臉上帶著溫的笑意，可那笑意在看到劉元京手中的邸報時，微微一滯。

“老爺在看什麼？”趙清語走過去，目掃過那份邸報，臉微變。

看見了。謝若凱，解元。

那個從未放在眼里的年，那個被走的“拖油瓶”，如今竟了江寧府的解元。

趙清語心里涌起一陣難以言喻的嫉恨，可很快了下去，臉上依舊帶著得的笑：“老爺，喝茶吧，這是今年新進的雨前龍井。”

劉元京接過茶，卻沒有喝，只是盯著茶杯出神。

趙清語在他邊坐下，輕輕靠在他肩上，聲道：“老爺可是在為那個孩子的事煩心？”

劉元京沒說話。

趙清語心里暗恨，面上卻更加溫：“老爺，那個孩子姓謝，是謝家的人，與咱們劉府已經沒有關系了。他中了解元，那是他的造化，老爺不必放在心上。”

劉元京嘆了口氣：“話雖如此，可他畢竟......”

“畢竟什麼？”趙清語坐直子，認真地看著他，“老爺，您要明白，他們母子三人離開劉府的時候，可是當著那麼多人的面說了，從此與劉家再無瓜葛。那孩子連姓都改了，擺明了是要與老爺劃清界限。老爺若還念著他，豈不是讓人笑話？”

劉元京臉微沉。

趙清語又道：“老爺如今有語兒陪著，日後咱們也會有孩子。老爺的前程要，莫要為那些不相干的人分心。父親說了，明年吏部考核，他會替老爺打點。只要老爺好好做，將來何愁不能更進一步？”

說著，從袖中取出一封信，遞到劉元京面前：“這是父親今日派人送來的，說是京中有了門路，可以讓老爺調任到更富庶的地方去。”

劉元京接過信，目掃過那些字句，臉漸漸緩和。

是啊，他還有前程，還有永平侯府這門親事。謝海棠母子三人，已經是過去的事了。

“語兒說得對。”他將信折好，收袖中，攬過趙清語的肩，“是我想岔了。”

趙清語靠在他懷里，角勾起一抹笑意。

可那笑意里，藏著深深的忌憚。

那個謝若凱，才十六歲就中了舉人，還是第一名解元。這樣的人，將來若是朝為，必定前途無量。到那時，謝海棠那個人，豈不是要揚眉吐氣？

絕不允許。

但面上，什麼都不會說。只要把劉元京牢牢抓在手里，就足夠了。

懷鎮，“不爭春”。

夜幕降臨，謝若凱坐在後院的老槐樹下，將劉府的事一五一十告訴了母親。

“娘，他們和離後三個月，父親就娶了趙清語。”他頓了頓，又道，“婚事辦得很隆重，據說永平侯府送了幾十抬嫁妝，縣丞親自去道賀，整個青州府都轟了。”

謝海棠坐在一旁，手里剝著豆，聞言只是淡淡一笑。

“哦。”說。

若凱有些疑地看著，娘真的放下了？“娘，您不生氣？”

“生什麼氣？”謝海棠把剝好的豆放進碗里，抬頭看他，“他們親，跟咱們有什麼關系？”

若凱被問住了，是啊，他們親和他們又有什麼關系？他和妹妹都已姓謝而不是姓劉了。

謝海棠拍拍手上的豆皮，認真道：“若凱，你要記住，從和離那天起，劉府的事就跟咱們沒關系了。他娶誰，辦得多隆重，那是他的事。咱們過咱們的日子，不必為那些不相干的人費神。”

若凱看著母親平靜的神，心里忽然涌起一敬佩。

這些年，母親在劉府了多委屈，他比誰都清楚。可如今說起那個男人，母親卻能如此淡然，仿佛只是在說一個不相干的陌生人。

這份灑，他還要慢慢學。

“兒子明白了。”他點點頭。

謝海棠笑了笑，又想起什麼：“對了，明日娘要在街上擺宴席，給你慶祝。全鎮的人都請，你可得好好招呼客人。”

若凱張大地看著自己母親：“擺宴席？全鎮？”

“嗯。”謝海棠笑道，“你中了解元，這是天大的喜事。娘要讓大家都跟著高興高興。再說了，這些日子街坊鄰里沒幫咱們，又是送東西又是幫忙的，咱們也該好好謝謝人家。”

若凱眼眶微熱，點頭道：“好，兒子聽娘的。”

第二日，天還沒亮，“不爭春”門口就熱鬧起來了。

劉福帶著幾個幫手，在街上擺開桌椅。一張接一張，從“不爭春”門口一直擺到街角，足足擺了二十多桌。桌上鋪著干凈的桌布，擺著碗筷，整整齊齊。

張嬤嬤帶著翠兒在灶房里忙活，灶臺上架起幾口大鍋，燉的香味飄得滿街都是。春杏在院子里幫著洗菜切菜，手就沒停過。

謝海棠系著圍，在灶房和街上兩頭跑，一邊看火候，一邊指揮布置，忙得腳不沾地，臉上卻一直帶著笑。

雲舒也沒閑著，拿著一疊紅紙，在每張桌子上一個“福”字，得端端正正。

“雲舒姑娘，這字寫得真好看！”路過的大嬸夸道。

雲舒紅著臉笑：“是哥哥教我寫的！”

日頭漸漸升高，街上的人越來越多。

賣豆腐的王老漢今天破例沒有出攤，早早換了干凈裳，帶著老伴來了。鋪的張老板關了店門，扛著兩壇自家釀的米酒，笑呵呵地走過來：“謝老板，今兒大喜，我帶了酒來，給大家助興！”

糧鋪的徐掌柜提著一籃子蛋，塞給謝海棠：“謝老板，這是我的一點心意，給若凱補補子！”

菜販子、雜貨鋪的周掌柜、李木匠一家、孫寡婦帶著兒小梅......一張張悉的面孔陸續到來，手里都提著東西，臉上都帶著笑。

“謝老板，恭喜恭喜！”

“若凱那孩子呢？讓咱們看看解元老爺！”

謝海棠笑著招呼大家坐下，又讓若凱出來見人。

若凱今日換了一月白長衫，是母親連夜趕制的，針腳細，合得很。他走出來，恭恭敬敬給街坊們作揖行禮：“諸位叔伯嬸娘，若凱多謝大家抬。”

“哎喲，解元老爺給咱們行禮，這可折煞了！”王老漢連忙扶住他，笑得合不攏，“好孩子，好好好，往後肯定能中狀元！”

眾人一陣哄笑，紛紛夸贊。

就在這時，一陣鑼鼓聲從街口傳來。

眾人回頭看去，只見一隊人抬著轎子，敲鑼打鼓地朝這邊走來。為首的是個穿服的男子，正是懷鎮的知縣大人——李知縣。

“知縣大人來了！”有人驚呼。

李知縣下了轎，笑呵呵地走到謝海棠面前，拱手道：“謝老板娘，恭喜恭喜！令郎高中解元，是本縣的榮！本特來道賀！”

他說著，一揮手，後隨從捧上一個托盤，托盤上蓋著紅綢。李知縣掀開紅綢，出十錠白花花的銀子，每錠一兩，總共十兩。

“這是本縣的一點心意，給令郎添個彩頭。”李知縣笑道，“令郎再接再厲，明年春闈再創佳績！”

謝海棠連忙道謝，讓若凱上前行禮。若凱躬道：“多謝大人抬，學生定當努力。”

李知縣打量著他，連連點頭：“好好好，年有為，前途無量啊！”他又轉向謝海棠，“謝老板娘，本今日公務繁忙，就不多留了。改日再專程拜訪！”

說完，他帶著人走了，留下那十兩銀子和滿街的議論。

“知縣大人親自來道賀，謝老板面子真大！”

“那是，若凱中了解元，知縣大人臉上也有嘛！”

謝海棠看著那十兩銀子，心里慨萬分。在劉府那些年，見過多員，可從沒有一個人正眼看過。如今到了這小鎮，一個知縣大人卻親自登門道賀，還送來賞銀。

這世道，真是說不清。

人越來越多，二十多張桌子很快就坐滿了。後來的沒地方坐，就站在街邊，端著碗吃，邊吃邊聊，熱鬧得像過年。

謝海棠站在臨時搭起的灶臺後，親自掌勺。大鍋里燉著紅燒，咕嘟咕嘟冒著泡，香四溢。旁邊的大鍋里是骨頭湯，白的湯翻滾著，飄著蔥花。

“謝老板，給我來碗湯！”

“好嘞！”謝海棠盛了一碗遞過去，臉上帶著笑。

“謝老板，這真香！”

“香就多吃點，管夠！”

雲舒端著托盤在人群里穿梭，給這個添飯，給那個送菜，小臉跑得紅撲撲的，卻一直笑著。

春杏和劉福忙著搬酒壇子，張嬤嬤和翠兒在灶房洗刷不停，連小寶都跑來跑去，幫著遞碗遞筷子。

整個懷鎮，今天像是停下了所有活計，全都聚到了這條街上。

忽然，人群里傳來一陣。

“徐夫子來了！徐老夫人也來了！”

眾人讓開一條路。徐夫子和徐老夫人相攜而來，後還跟著幾個靜水草堂的學生。

謝海棠連忙迎上去：“徐夫子，老夫人，您二位終于來了？快請上座！”

徐老夫人拉著的手，笑得眼睛瞇一條：“哎喲，今天真熱鬧！若凱那孩子是我家老頭子的學生，中了解元，我們臉上也有！”

徐夫子捋著胡須，看著不遠正和街坊說話的若凱，眼里滿是欣：“這孩子，不負所。”

若凱看見老師來了，連忙過來行禮。徐夫子扶起他，認真道：“好，好。不過要記住，這才剛剛開始。明年春闈，才是真正的考驗。”

若凱鄭重道：“學生謹記老師教誨。”

徐老夫人瞪了自家老頭子一眼：“行了行了，今兒是高興的日子，別說這些掃興的話。”拉著謝海棠的手，“謝老板，今兒這宴席，老婆子可得好好嘗嘗你的手藝！”

謝海棠笑道：“老夫人放心，今兒管夠！”

正說著，又有人來了。

是善堂的周秀才，帶著十幾個孩子。孩子們都換了干凈裳，雖然還是補丁摞補丁，卻洗得干干凈凈，頭發也梳得整整齊齊。最小的丫丫被周秀才牽著手，怯生生地跟在後面。

“周老先生！”謝海棠連忙迎上去，“您來了？”

周秀才拱了拱手，眼眶有些發紅：“夫人大恩，老朽無以為報。今日令郎高中，老朽帶著孩子們來道賀，也是讓孩子們知道，好人有好報。”

他說著，讓孩子們站一排，一起給若凱行禮。孩子們笨拙地作揖，里齊聲道：“恭喜解元哥哥！”

若凱連忙還禮，有些手足無措。雲舒跑過來，拉起丫丫的手，笑道：“丫丫，來，姐姐帶你去吃好吃的！”

丫丫仰著小臉，用力點頭。

謝海棠看著這一幕，眼眶微微發熱。讓劉福搬來幾張桌子，給周秀才和孩子們安排座位，又親自盛了滿滿幾碗，端到他們面前。

“吃吧，多吃點。”著丫丫的頭，輕聲道。

丫丫捧著碗，小口小口地吃著，眼睛亮晶晶的，忽然抬頭道：“嬸嬸，這真好吃！”

謝海棠笑了：“好吃就多吃點，嬸嬸這兒還有。”

宴席從中午一直吃到傍晚。

太西斜時，街上的人漸漸散去，可那熱鬧的氣氛還久久不散。收拾桌椅時，街坊們又自發來幫忙，七手八腳，沒一會兒就把東西都搬回了店里。

謝海棠站在店門口，看著漸漸安靜下來的街道，長長舒了口氣。

雲舒靠在邊，小臉上還帶著興的紅暈：“娘，今天真熱鬧！”

謝海棠攬著，笑道：“是啊，真熱鬧。”

若凱走過來，站在母親另一側。他著漸漸暗下來的天空，忽然道：“娘，兒子今天才知道，什麼‘鄉里鄉親’。”

謝海棠轉頭看他。

若凱繼續道：“以前在青州府，那些人，上說著恭喜，眼里卻總是帶著別的意思。可今天這些街坊，他們是真心替兒子高興。兒子......心里很暖。”

“這就是娘為什麼要留在這里。”輕聲道，“因為這里的人，心是熱的。”

若凱點點頭，忽然鄭重道：“娘，兒子以後，一定會好好讀書，好好做，讓更多的人能過上這樣的日子。”

謝海棠看著他認真的神，笑了。

“好，娘信你。”

夜幕降臨，“不爭春”亮起了燈。

後院的老槐樹下，謝海棠坐在石凳上，春杏端了碗熱茶過來。張嬤嬤和翠兒收拾完灶房，也出來坐著歇息。劉福抱著小寶，坐在門檻上。雲舒靠在母親邊，若凱站在一旁。

頭頂的星星亮晶晶的，夜風輕輕吹過，帶著河水的氣。

“娘，”雲舒忽然問，“哥哥明年要是中了進士，是不是就要去京城了？”

謝海棠點點頭：“應該是。”

雲舒沉默了一會兒，小聲道：“那咱們是不是也要去京城？”

謝海棠低頭看，笑了：“怎麼？你想去？”

雲舒想了想，搖搖頭：“不去。這兒就很好。兒有點......舍不得這里。”

謝海棠攬，輕聲道：“傻丫頭，人這一輩子，總要往前走。你哥哥有出息，是好事。至于這兒的人，只要咱們心里記著，就永遠都在。”

雲舒把臉埋進母親懷里，悶悶地“嗯”了一聲。

若凱在一旁聽著，心里暖融融的。

他抬頭著星空，想著明年春闈，想著以後的路。

路還很長，可他知道，無論走多遠，後都有一個“不爭春”的地方，有一個謝海棠的人，在等著他回來。