第12章
馬車離開京城時，天邊剛泛起魚肚白。
魏辰之掀開車簾，回那座漸行漸遠的巍峨城池。二十年來，他無數次站在這座城的最高俯瞰天下，卻從未真正走出來看過。此刻晨微熹，城樓的廓在薄霧中若若現，像一場漸漸遠去的夢。
“太上皇，”福安在一旁輕聲道，“外頭風大，仔細別著涼。”
魏辰之放下車簾，靠回車壁，角彎了彎：“福安，你跟了朕多年了？”
福安一怔，隨即答道：“回太上皇，老奴從您十四歲起就在邊伺候，算來已經三十年了。”
“三十年。”魏辰之點點頭，“這三十年，你跟著朕在這四方城里，可曾想過出去看看？”
福安想了想，老實道：“老奴是奴才，主子在哪，老奴就在哪。主子想出去，老奴就跟著出去；主子不想出去，老奴就陪著在宮里待著。”
魏辰之笑了，那笑容比在宮里時舒展了許多：“那這回，你可得好好看看了。”
馬車轆轆向前，駛出城門，駛上道。車後，四匹駿馬不不慢地跟著，馬上坐著四個便裝男子——陳平、孫毅、趙虎、周武，都是跟了魏辰之多年的護衛。此番出宮，他們都換了尋常百姓的裝束，腰間暗藏兵刃，目卻時刻警惕著四周。
“爺，”陳平催馬上前，在車窗邊低聲道，“咱們往哪個方向走？”
魏辰之掀開車簾，向遠方，聲音平靜：“往北。”
“北？”陳平愣了愣，“北邊可是邊關......”
“就去邊關。”魏辰之的目越過道，投向更遠的天際，“朕——我想去看看，這些年打下來的邊關，到底是什麼模樣。”
陳平不再多問，拱手一禮，撥馬回到車隊前方。
馬車轆轆，載著這位剛剛卸下江山的前任帝王，駛向未知的遠方。
這一走，便是三個月。
魏辰之沒有走道，專挑尋常百姓走的鄉間小路。馬車慢悠悠地走，遇山看山，遇水看水，遇村便停，遇鎮便歇。
福安起初還擔心這位主兒不習慣這樣的行程，後來卻發現，這位爺比他想像的要隨和得多，住得了客棧，也住得了農家；吃得下酒樓的大菜，也吃得下農家的糧。偶爾在路上遇見行人，他還會讓福安去請人家過來，親自與人家攀談幾句，問問收，問問生計，問問賦稅，問問地方的作為。
有一次，他們在一個村口遇見個賣茶的老漢。魏辰之讓福安停了車，自己下來要了碗茶，坐在人家的破凳子上，一聊就是一個時辰。
“老人家，這日子過得怎麼樣？”他手里捧著一只缺了口的碗，一邊聲音溫和地問。
老漢咧笑，出一口豁牙：“托當老天的福啊！這幾年風調雨順，收好，日子比前些年強多了。朝廷又減了咱們的賦稅，還派當的來教咱們種新式的莊稼，那玉米、紅薯，產量高著呢！”
魏辰之聽著，角微微彎起。他想起當年力排眾議推行新政時，朝堂上吵什麼樣子。如今，那些反對的聲音，早已淹沒在這老漢樸實的笑容里。
“嗯，有這些糧食咱們就算是遇到什麼天災都不怕沒有吃的了，看你現在這般安逸看來縣老爺也是個好。”他喝了口水不經意的繼續閑聊。
老漢笑著點頭：“是啊！咱們這兒的縣太爺，是個好！去年發大水，他帶著人連夜上堤，差點把自己淹死。老百姓都記著他的好呢！”
魏辰之角彎了彎，從懷里出幾文錢放在桌上，起離開。
福安在一旁看著，忍不住低聲問：“爺，要不要讓人去看看？”
魏辰之搖搖頭，向遠起伏的山巒，聲音很輕：“不用。就是想親眼看看，我這二十年，到底做出了一個什麼樣的大魏。”
他頓了頓，又道：“看了，才放心。”
福安聽著，眼眶微微發熱。他跟了太上皇三十年，最明白這位主兒的子——看著對什麼都淡淡的，可心里裝的，從來都是這天下。
陳平四人跟在後面，彼此對視一眼，都從對方眼里看到了同樣的東西：敬重。
馬車繼續向北。
過冀州時，魏辰之讓車隊在城外停了半日，自己帶著福安和陳平進城轉了轉。城里的集市熱鬧得很，賣布的、賣糧的、賣菜的、賣小吃的，吆喝聲此起彼伏。他在一個賣糖人的攤子前站了許久，看著那老師傅靈巧地出一個個活靈活現的小人兒，忽然想起自己小時候，母親也曾給他買過一個糖人。
那是他記憶中，為數不多的溫暖畫面。
“爺，”福安小聲問，“老奴去買一個？”
魏辰之搖搖頭，轉走了。
出了城，他對陳平道：“記一下，冀州城令治理得不錯，集市有序，價平穩，百姓臉上有笑。”
陳平應聲，從懷里掏出個小本子，認真記下。
穿并州時，他們在山里遇上一隊運貨的商隊。商隊的人起初警惕得很，見他們只有一輛馬車四個人，這才放下心來，攀談了幾句。
領頭的商人對魏辰之說：“這位爺，您是走親戚還是做生意？并州這地界，這幾年太平多了，府管得嚴，山賊早都剿干凈了。話說回來，現在人人都有得吃，誰還愿意去做那些砍頭的行當？你不知道，以前我們走一趟貨，得請二十個鏢師，現在十個就夠了！”
魏辰之點點頭，又問了些商路的事，那商人滔滔不絕說了許多，最後還熱地請他們吃了塊干糧。
告別商隊，魏辰之對孫毅道：“記一下，并州商路通暢，盜匪絕跡，商隊負擔減輕。”
孫毅也掏出個小本子，認真記下。
越雁門時，已是秋深。
站在城墻上，魏辰之著關外蒼茫的草原，秋草已黃，朔風獵獵。他想起當年力排眾議、親自督戰的那場邊關大捷，想起那些埋骨于此的將士，想起捷報傳來時滿朝歡呼的場面。
周武跟在他後，低聲道：“太上皇，屬下當年就在這兒打過仗。”
魏辰之回頭看他。周武是邊軍出，一功夫是在戰場上真刀真槍拼出來的，後來被選軍，又了他的護衛。
“想當年了？”魏辰之問。
周武咧笑了笑，眼里卻有些發亮：“屬下想當年才十六歲，咱們的將士，就站在這個地方，看著關外的敵人，一步都不退。那時候屬下就想，這江山，值得用命去護。”
魏辰之看著他，忽然手，在他肩上拍了拍。
“如今，換你們護著新皇了。”他說。
周武鄭重抱拳：“屬下明白。”
魏辰之轉，最後了一眼那片蒼茫的草原。
“走吧，去江南。”
同一片天空下，懷鎮的秋天，來得溫得多。
暑氣漸消，早晚已經有了涼意。運河兩岸的垂柳依舊綠著，只是綠得有些倦了。河面上飄著落葉，打著旋兒，慢慢漂遠。
“不爭春”面館的生意，依舊紅火。
謝海棠每天天不亮就起來，和面、熬湯、備菜，忙得腳不沾地。可再忙，也會空去一柜臺後面掛著的那把劍。
那劍是托人從寧州府買來的，不是那種華而不實的裝飾劍，是開了刃的真家伙。劍鞘是樸素的牛皮，劍柄纏著布，就那樣靜靜地掛在柜臺後的墻上，劍穗在穿堂風里輕輕晃。
不會什麼高深的劍法，但年輕時跟著人學過幾招防的功夫，對付幾個地小混混，應該夠了。
“娘，您又劍呢？”謝雲舒從後院出來，看見母親站在柜臺後，手里握著那把劍，忍不住笑，“您這是要當俠呀？”
謝海棠把劍掛回去，瞪一眼：“你這丫頭，娘還不是為了你？”
雲舒吐吐舌頭，跑過去挽住母親的胳膊：“娘最好了！兒知道！”
謝海棠被這撒的模樣逗笑了，手點點的額頭：“行了行了，去把賬本拿來，我看看今日的流水。”
雲舒應了一聲，跑去柜臺後拿賬本。謝海棠的目又落在那把劍上，心里暗暗想：若誰還有膽子來招惹，就讓那些人知道這把劍不是擺設。
日子就這樣一天天過去。
謝若凱每日卯時出門，酉時歸來，風雨無阻。徐夫子的課業極重，除了四書五經，還要讀史、論政、寫策論。若凱底子本就扎實，又有名師指點，學問一日千里。
謝海棠看在眼里，喜在心里。
那日傍晚，若凱回來得比往常晚了些。謝海棠正在灶房收拾，聽見前廳傳來兒子的聲音：“娘，我回來了。”
手走出去，看見若凱站在柜臺前，神有些不同尋常，年的臉上帶著幾分興，又帶著幾分張。
“怎麼了？”謝海棠走過去，“今兒怎麼回來這麼晚？”
若凱深吸一口氣，鄭重道：“娘，夫子今日我去，說......想讓兒子今年下場試試。”
謝海棠的手上作停了，愣了愣才反應過來：“下場？你是說......秋闈？”
“嗯。”若凱點頭輕聲說，“夫子說，兒子的學問已經差不多了，可以下場一試。若是中了，便是舉人，明年便可參加春闈會試。若是不中，也權當練手，積累經驗。”
謝海棠沉默片刻，看著他。
十六歲的年，量已經比高了，站在那里，脊背得筆直。他的眼睛里有，那種太悉了，就如當年自己押貨走商時那一種不服輸的狠勁。
“你怎麼想？”沒有表態，要先了解清楚他自己的想法。
若凱認真道：“兒子想去試試。夫子說得對，不管中不中，都是一次歷練。兒子讀了這些年書，總要知道自己到底有幾斤幾兩。”
謝海棠看著他，忽然想起當年父親送出門押貨時的模樣。那時父親眼里的擔憂、驕傲、不舍，如今才真正懂得。
“好。”聲音溫和地看著他點頭說，“那就去試試吧。”
若凱眼睛一亮：“娘答應了？”
“娘為什麼不答應？”謝海棠笑了，“我兒子這麼上進，這是好事。不過——”
頓了頓，神認真起來：“若凱，娘要先跟你說清楚。你去考，娘支持你。中了，是你的學問得到了認可，這是你努力的反饋；不中，也沒什麼。咱們家不愁吃不愁穿，你想考多次，娘都供得起。但你要答應娘一件事。”
“娘您說。”
“別把自己得太。”謝海棠看著他的眼睛，一字一句，“要，心也要。科舉是條路，但不是唯一的路。你夫子說的對，讀書是為了明理，不是為了功名。功名來了是錦上添花，不來，咱們也照樣過日子。”
若凱聽著，眼眶微微發熱。他重重點頭：“兒子記住了。”
雲舒不知什麼時候跑了出來，在一旁興道：“哥，你要去考舉人了？那是不是很快就要當了？”
若凱手彈了腦門一下：“想什麼呢？這才鄉試，離做還早著呢！”
雲舒捂著腦門，嘟著：“反正哥哥最厲害！一定能中！”
謝海棠看著一雙兒，笑意從眼底溢出來。
那晚，破例讓翠兒多做了幾個菜，算是給若凱壯行。飯桌上，張嬤嬤一個勁兒給若凱夾菜：“爺多吃點，考科舉費腦子，得多補補！”
劉福在一旁憨笑：“爺要是中了舉人，那可了不得！咱們謝家也要出個舉人老爺了！”
春杏笑道：“何止舉人？爺以後還要中進士，做狀元呢！”
謝海棠聽著他們七八舌，只是笑著，沒說話。
飯後，若凱去了書房溫書。謝海棠獨自坐在老槐樹下，看著頭頂的星空。
秋夜的星空格外清朗，銀河橫貫天際，星星麻麻地閃爍著。想起父親說過的話：“海棠，這人啊，就像天上的星星，有的大，有的小，有的亮，有的暗。但只要發，就是好的。”
若凱，就是心里那顆最亮的星。
第二天一早，謝海棠帶著若凱去了靜水草堂。
徐夫子正在堂前澆花，見他們來了，放下水壺，點點頭：“來了。”
謝海棠福了一禮：“夫子，若凱的事，民婦都聽說了。多謝夫子抬。”
徐夫子擺擺手：“不是抬，是他確實到了火候。”他看向若凱，“秋闈在省城江寧府，九月開考。你還有一個月的時間準備。這一個月，我會給你加課，可能比平時累得多，你可得住？”
若凱躬道：“學生得住。”
“好。”徐夫子點頭，“回去準備準備，明日開始，我會給你布置新的功課。”
謝海棠又問了些秋闈的事宜，比如如何報名，需要什麼手續，要帶什麼東西。徐夫子一一答了，最後道：“夫人放心，若凱這孩子，只要正常發揮，中舉有。”
這話說得委婉，可謝海棠聽出來了，徐夫子對若凱是有信心的。
回家的路上，若凱一直沉默。謝海棠也不打擾他，只是偶爾看他一眼，看見年抿的角，和微微握的拳頭。
“張？”問。
若凱點點頭，又搖搖頭：“有一點，但更多的是......想試試。”
謝海棠笑了：“那就去試。娘等你回來吃面。”
接下來的一個月，若凱幾乎住在書房里。
每日卯時出門去靜水草堂，酉時回來，吃了飯便鉆進書房，一直熬到半夜。謝海棠有時半夜起來，還看見書房的燈亮著，便去敲門，著他睡覺。
“娘，我再多看一會兒......”若凱每次都想推。
謝海棠不由分說，把燈吹了：“看書要還是命要？睡覺！”
若凱無奈，只好乖乖躺下。
可第二天，他又熬到半夜。
謝海棠拿他沒辦法，只好讓翠兒每天燉些補湯，讓春杏盯著他按時吃飯。雲舒也懂事，有時候會給哥哥端一碗自己熬的銀耳湯進去，然後悄悄退出來，不打擾他溫書。
那日傍晚，徐老夫人忽然來了。
謝海棠正在灶房忙活，聽見春杏喊“徐老夫人來了”，連忙手迎出去。徐老夫人站在店門口，後跟著個丫鬟，提著一個食盒。
“老夫人，您怎麼來了？”謝海棠忙把往里請。
徐老夫人笑地進來，在靠窗的位置坐下：“聽說若凱那孩子要下場了，老婆子我來看看。這是老婆子燉的參湯，給那孩子補補子。”
謝海棠忙道謝，讓春杏去若凱。
若凱從後院出來，恭恭敬敬給徐老夫人行禮。徐老夫人上下打量他，點點頭：“嗯，瘦了些，但神還好。好孩子，好好考，考中了，老婆子給你包個大紅包！”
若凱靦腆地笑了：“多謝老夫人。”
徐老夫人又拉著謝海棠說了會兒話，問問準備得怎麼樣了，有沒有什麼難。謝海棠一一答了，心里暖洋洋的。
送走徐老夫人，謝海棠回到店里，看著那碗參湯，忽然有些慨。
想起在劉府的那些年，若凱讀書，從來沒有人為他燉過一碗參湯。那些西席先生敷衍了事，劉元京也從不過問兒子的功課。如今到了這懷鎮，一個非親非故的老夫人，卻愿意這樣待他。
人心換人心，果然不假。
九月轉眼就到了。
若凱要去江寧府趕考的消息，不知怎麼傳遍了懷鎮。那些過謝海棠恩惠的街坊鄰里，陸陸續續來到“不爭春”，有的送蛋，有的送干糧，有的送自己做的鞋，七八舌地叮囑著——
“若凱啊，好好考，給咱們懷鎮爭！”
“路上小心，別著涼！”
“這是我烙的餅，帶著路上吃！”
若凱被這些熱的街坊弄得有些不知所措，只是一個勁兒地點頭道謝。
謝海棠站在一旁看著，眼眶微微發熱。
出發那日，天還沒亮，若凱就起來了。
謝海棠給他收拾了行囊：幾件換洗裳，徐夫子給的書單上的幾本書，一些干糧，還有春杏連夜制的厚實棉。
“路上小心。”謝海棠替他整理襟，“到了江寧府，先找客棧住下，安頓好了再寫信回來。考試別張，就當是平時做功課。”
若凱點頭：“兒子記住了。”
雲舒跑過來，把一個荷包塞進哥哥手里：“哥，這是我求的平安符，你帶著。”
若凱低頭看那荷包，是妹妹親手繡的，工工整整地幾朵小花。他心頭一熱，手妹妹的頭：“好，哥帶著。”
劉福已經把馬車套好了。張嬤嬤、春杏、翠兒都站在門口，眼地看著。
謝海棠把行囊遞給若凱，看著他上車。
“娘，”若凱忽然探出頭，“您......不送兒子嗎？”
謝海棠搖搖頭，笑著：“娘不送了。娘在這兒等你回來。”
若凱看著，看著眼角的細紋，心里忽然酸酸的。他用力點頭：“好，您等兒子回來。”
馬車緩緩啟，駛向鎮口。
謝海棠站在“不爭春”的招牌下，看著馬車漸行漸遠，漸漸消失在薄霧里。
雲舒靠在邊，輕聲問：“娘，哥哥會中嗎？”
謝海棠攬著兒的肩膀，目著遠方，聲音很輕：“會的。他會的。”
也不知道會不會，可愿意相信。
秋風起，落葉飄。運河上的烏篷船依舊來來往往，船娘的歌聲依舊糯。
日子還要繼續。
謝海棠系上圍，走進灶房。鍋里的骨湯滾沸，白霧蒸騰，香氣四溢。
舀起一勺湯，嘗了嘗，咸淡剛好。
“春杏，開門吧。”說。
店門打開，晨照進來，照亮了那塊“不爭春”的匾額。
客人陸續來了，有的要面，有的要包子，有的只是進來坐坐，聊幾句家常。
謝海棠在灶臺後忙碌著，臉上帶著淺淺的笑。
日子越來越有盼頭了，這樣的生活真好。