第4章
暮四合時，沈府的馬車才駛近府門。
沈宛央靠在車廂，手中還握著那支已經有些蔫了的桃花。
花瓣邊緣微微卷起，卻依舊艷。低頭看著，角不自覺地上揚，眼前又浮現出林昭為簪花時的神。
那樣專注，那樣溫。
“小姐，”夏蓮在一旁整理著食盒，見出神，便抿笑道，“這花都看了半路了，回去找個瓶子養起來，能多開兩日呢。”
沈宛央這才回過神，將花枝小心地放在膝上：“嗯，要用那個白釉細頸瓶。”
“知道，小姐最寶貝的那個。”夏蓮應著，眼里滿是笑意。
馬車停下，門房早已候著。沈宛央扶著夏蓮的手下車，邁過門檻時，腳步都是輕快的。
府中的廊燈已經點亮，暈黃的將青石板路照得溫潤，空氣里有晚膳前廚房飄來的淡淡香氣。
“央兒回來了？”
柳氏的聲音從正廳傳來。沈宛央抬眼，便見母親穿著一湖藍家常褙子，正從廳走出，後跟著兩個捧著賬冊的管事媽媽。
“母親。”沈宛央快步上前，鵝黃的擺在燈下劃出一道輕盈的弧線。
柳氏上下打量，見發間簪著桃花，臉頰還帶著出游歸來的紅暈，眼中便有了了然的笑意：“玩得可好？”
“好。”沈宛央聲音里著歡欣，很自然地挽住母親的手臂，“棲雲寺的桃花開得漫山遍野，好看極了。”
柳氏拍拍的手，對管事媽媽們道：“今日就到這兒，余下的明日再說。”
兩位媽媽躬退下。柳氏這才拉著兒往院走，邊走邊問：“林昭那孩子也去了？”
“嗯。”沈宛央點頭，聲音不自覺地放輕了些，“林昭哥哥陪我去的。”
柳氏側目看一眼，見眉眼間藏不住的歡喜，心里也跟著了幾分。母二人穿過月門，走進院的小花廳。丫鬟們早已備好了溫水和帕子，伺候著沈宛央凈手更。
換上一藕荷家常襦後，沈宛央在母親旁坐下。丫鬟奉上茶，便悄聲退了出去，只留母二人在廳說話。
“母親，”沈宛央捧著茶盞，指尖無意識地挲著盞壁，“林昭哥哥說，下月林伯伯壽辰，想請我……請咱們府上過去。”
說得含蓄，柳氏卻聽明白了。這是要正式見長輩的意思。放下茶盞，看著兒被燭映得和的面容，心里百轉千回。
高興自然是高興的。林家是清流世家，門風端正。林昭那孩子是看著長大的，品才學都挑不出錯，對宛央也是真心實意。這樁婚事若能，是再好不過的歸宿。
可不知怎的，柳氏心里總有些說不清道不明的不安。
這不安來得沒有緣由，卻在心頭盤桓不去，像春日的薄霧，看似淺淡，卻漉漉地著皮，揮之不去。
“央兒，”柳氏緩緩開口，聲音溫和，“你與林昭……你們可是說定了什麼？”
沈宛央臉頰微紅，垂下眼睫：“也沒有說定什麼。就是……就是在姻緣樹下掛了福牌。”
柳氏沉默片刻，手替兒理了理鬢發。
“林昭是個好孩子。”柳氏最終只說了這一句。
沈宛央抬眼看向母親，燭下，敏銳地捕捉到母親眼中一閃而過的復雜緒。那緒太快，快得來不及分辨是什麼。
“母親？”輕聲喚道。
柳氏笑了笑，那笑容如常，仿佛剛才那一瞬只是影的錯覺：“沒什麼。只是想著你長大了，竟也要議親了，心里有些舍不得。”
著兒的手，聲音溫和，“你既愿意去，母親便陪你去一趟。只是要記得，雖兩家心照不宣，但終究未過明路，一言一行都需格外注意分寸。”
沈宛央眼睛亮起來：“兒明白的。”
說完又依偎到母親邊，撒道：“就算嫁了人，我也永遠是母親的兒，會常回來看您的。”
柳氏著的頭發，沒有再說話。
花廳里安靜下來，只有燭芯偶爾開的細微噼啪聲。窗外天已經完全暗了，廊下的燈一盞盞亮起，將庭院里的花木映出朦朧的影子。
這靜謐被一陣腳步聲打破。
“母親，姐姐回來了？”
清脆的聲音響起，帶著刻意拉長的尾音。沈宛央抬起頭，便見庶妹沈清妍穿著一桃紅，扶著陳姨娘的手走了進來。
陳姨娘三十出頭，保養得宜，一秋香褙子襯得白皙，臉上帶著笑。
“給夫人請安。”陳姨娘福了福，姿態恭敬，眼神卻飛快地在沈宛央上掃過，最後落在發間那支已經有些蔫的桃花上。
“姨娘坐吧。”柳氏神如常，指了指下首的椅子。
沈清妍卻已經走到沈宛央邊，歪著頭打量，語氣天真：“姐姐今日出門玩得好晚呢。聽說……是和林家公子一起去的？”
這話問得直白，柳氏眉頭幾不可察地蹙了一下。
沈宛央倒沒覺出什麼，只點點頭：“去棲雲寺看了桃花。”
“棲雲寺呀——”沈清妍拖長了聲音，眼里閃過一嫉妒，很快又被笑意掩蓋，“那可是個好地方，聽說去那里的都是……嗯，都是有之人呢。”
陳姨娘輕咳一聲，嗔道：“妍兒，姑娘家說話要矜持些。”
話是這麼說，眼中卻無半分責備之意，反倒帶著種縱容的意味。
柳氏端起茶盞，不不慢地啜了一口，這才開口：“央兒是與我稟過才出門的，有夏蓮跟著，林家公子也是知禮的人，無妨。”
這話說得平淡，卻將沈清妍那句意有所指的話輕輕擋了回去。
陳姨娘臉上的笑容僵了一瞬，很快又恢復如常：“夫人說的是。大小姐最是知書達理，自然不會有什麼不妥。只是……”
頓了頓，狀似無意地道：“只是這京城說大不大，說小不小，難免有那起子閑人嚼舌。大小姐這般容貌，又是與林家公子那樣出眾的人同游，只怕明日就有好些話傳出來了。”
沈宛央這才聽出話里的意思，臉微白。
柳氏放下茶盞，瓷與桌面接時發出一聲輕響。抬眼看向陳姨娘，目平靜無波：“我沈家的兒，行得正坐得端，不怕人議論。倒是那些專捕風捉影，搬弄是非的，才該仔細自己的舌頭。”
陳姨娘臉一變，忙賠笑道：“夫人說得是，是妾多慮了。”
廳的氣氛微妙地凝滯了一瞬。
恰在此時，外頭傳來丫鬟的通報：“老爺回來了。”
柳氏起，沈宛央也跟著站起來。陳姨娘和沈清妍也收斂了神，垂手立在一旁。
沈遠從外面走進來，一青袍還未換下，面上帶著明顯的倦。他年近四十，形清瘦，許是常年伏案，背微微有些佝僂。此刻眉頭鎖，像是被什麼煩心事困擾著。
“父親。”沈宛央上前行禮。
沈遠看見兒，眉頭才稍稍舒展些，抬手虛扶：“起來吧。今日出門玩得可好？”
“好。”沈宛央輕聲應道。
陳姨娘帶著沈清妍也上前見禮，沈遠只擺了擺手，示意不必多禮。他在主位坐下，丫鬟奉上熱茶，他接過來喝了一口，長長嘆了口氣。
柳氏察言觀，溫聲問道：“老爺今日在衙門里……可是有什麼煩心事？”
沈遠搖搖頭，又點點頭，言又止。他的目在廳掃過，看見陳姨娘和沈清妍還站著，便道：“你們先下去吧，我與夫人說說話。”
陳姨娘神一僵，卻不敢違逆，福告退。沈清妍不甘心地看了沈宛央一眼，也跟著母親退了出去。
花廳里只剩下沈家三口。
沈遠又喝了一口茶，這才緩緩開口：“今日朝會上，為著江南鹽稅的事，又吵了一架。”
柳氏靜靜聽著，沒有話。
“謝首輔的手段……”沈遠說到這兒，頓了頓，像是斟酌用詞，“太厲了些。漕運司的趙大人，不過是核查賬目時提了幾句疑問，今日就被參了個貽誤國事，連降三級，外放去了嶺南。”
沈宛央對朝政不懂，卻也知道嶺南是蠻荒之地，去了那里，幾乎等于斷了仕途。下意識地問：“那位趙大人……真的辦事不力麼？”
沈遠看了兒一眼，苦笑：“趙大人為二十載，向來勤勉。鹽稅賬目復雜，他多問幾句，本是分之事。”
他沒有再說下去，可話里的意思已經明了。
沈宛央怔怔地聽著，心里莫名有些發涼。
“謝大人他……”沈宛央輕聲開口，卻又不知該問什麼。
沈遠擺擺手，不愿多說：“這些事不是你該心的。只是近來朝中風聲，你們出都要謹慎些，莫要惹上是非。”
他說著，目落在兒上，像是忽然想起什麼，遲疑片刻，才道：“央兒，你與林家那孩子……若是定了，就早些把婚事定下來吧。”
這話說得突兀，柳氏和沈宛央都愣了一下。
“老爺？”柳氏不解。
沈遠了眉心，神疲憊：“沒什麼，只是覺得……孩子們若是有緣，早些定下也好。”
沈宛央卻只當父親是關心自己的婚事，臉頰微紅，低聲道：“兒聽父親的。”
沈遠點點頭，沒再說什麼。他又坐了一會兒，問了問沈宛央今日出游的細節，聽說去了棲雲寺，還在姻緣樹下掛了福牌，臉上才出些真切的笑意。